8 mars 2024, par Fanny Buffin
Le sujet de la fertilité est de plus en plus présent dans le débat public. Plusieurs chefs d’Etats ont annoncé des plans fertilité au début de l’année 2024 : parmi eux, le président de la république Française, Emmanuel Macron, et le premier ministre danois, Mette Frederiksen.
Nous nous sommes entretenues avec une experte dans le domaine des produits chimiques et de la santé reproductive des femmes, Dr. Pauliina Damdimopoulou. Elle est professeure associée en toxicologie périnatale et reproductive, et dirige un groupe de recherche sur les produits chimiques et la fertilité féminine au Karolinska Institutet en Suède.
Pouvez-vous nous en dire plus sur votre travail ?
Je me concentre sur les expositions environnementales telles que les résidus chimiques industriels et la pollution de l’air, et sur leurs liens avec la réduction de la fertilité chez les femmes. Je m’intéresse particulièrement aux ovaires, car c’est là que se trouve le stock précieux et limité d’ovocytes – ovules avant maturation.
Tous les ovocytes d’une femme se forment avant sa naissance. Cela signifie qu’ils font partie des cellules du corps humain qui vivent le plus longtemps et qu’ils sont potentiellement exposés à la pollution environnementale pendant des décennies. Mon objectif est de comprendre comment cette exposition affecte les ovaires et les ovocytes et, par conséquent, la fertilité des femmes.
Qu’est-ce qui vous a incité à entamer une carrière dans ce domaine ?
La fertilité n’a pas été un choix immédiat pour moi. Motivée par la curiosité de savoir comment le régime alimentaire et ses composants moléculaires influent sur la santé humaine, j’ai suivi une formation en biochimie et chimie alimentaire.
Au cours de mes études postdoctorales en France, j’ai travaillé sur des œufs de grenouille et de poisson et j’ai observé que certaines femelles produisaient systématiquement de meilleurs œufs que d’autres. Cela m’a intrigué. Étant donné l’importance de la reproduction pour la survie de l’espèce, pourquoi cela ne fonctionnait-il pas à chaque fois ?
Je me suis interrogée sur les nombreux produits chimiques présents dans l’environnement. Comment les environnements modernes, saturés de produits chimiques synthétiques qui n’existaient pas il y a un siècle, pourraient-ils affecter les ovocytes humains et la fertilité ? Ces questions ont catalysé ma décision de poursuivre une deuxième étude postdoctorale axée sur la biologie des ovules et des embryons humains.
Lorsque la possibilité d’entreprendre une recherche indépendante s’est présentée, j’étais prête à rassembler tous mes intérêts et à créer un laboratoire explorant les liens entre produits chimiques et fertilité féminine.
Quel est l’impact des produits chimiques sur la santé reproductive des femmes ?
Mes recherches ont montré que les femmes sont exposées à des mélanges complexes de produits chimiques environnementaux et de particules de pollution atmosphérique, que nous avons trouvés à la fois dans leur sang et à l’intérieur des ovaires, où se trouvent les précieux ovocytes.
Nous avons trouvé des liens significatifs entre une exposition chimique plus élevée et un plus petit stock d’ovocytes. Ce stock est essentiel pour la durée de vie reproductive. Lorsque le stock d’ovocytes est épuisé, la fertilité est perdue, et la ménopause commence.
Nous avons également trouvé des liens significatifs entre une exposition chimique plus élevée et une altération de la croissance des ovocytes vers la maturité, des risques plus importants d’infertilité et des chances moindres de réussite des traitements contre l’infertilité.
Ces observations proviennent de cohortes de femmes vivant en Suède et, comme toutes les études épidémiologiques, ne représentent que des associations. Pour prouver le lien de causalité, mon laboratoire mène des études d’exposition contrôlée in vitro afin d’élucider les mécanismes et les effets des produits chimiques sur l’exposition des tissus ovariens dans une boîte de Petri.
Quelles sont les tendances que vous observez ?
Les tendances générales sont les mêmes dans le monde entier : les taux de fécondité diminuent et l’âge moyen des femmes enceintes augmente.
En moyenne, les Européennes ont leur premier enfant vers 30 ans. L’être humain est l’une des rares espèces dont la fécondité se termine par la stérilité au milieu de la vie, marquée par la ménopause vers 45-55 ans. Mais la fécondité diminue avant cela en raison de la baisse de la qualité et de la quantité d’ovocytes. Cela signifie que la “fenêtre de fertilité” se rétrécit, ce qui conduit à des situations où certaines femmes peuvent avoir du mal à concevoir lorsqu’elles commencent à essayer à 30 ans. La demande de traitements contre l’infertilité est en hausse en Europe et ailleurs.
Si les raisons de ces tendances sont sans aucun doute multiples, mes recherches indiquent que les expositions environnementales peuvent également y contribuer.
Comment les substances chimiques nocives interagissent-elles avec l’organisme pour affecter la santé reproductive des femmes ?
De nombreuses recherches sont menées sur les substances chimiques perturbatrices du système endocrinien. Ces substances interfèrent avec nos hormones, affectant les processus sensibles aux hormones tels que la reproduction. Les effets peuvent être plus graves pendant les périodes du développement comme la vie fœtale, lorsque les organes reproducteurs sont en train de se former.
Cependant, les organes reproducteurs des adultes sont également soumis à des processus de développement. Par exemple, la muqueuse utérine se renouvelle une fois par mois, au moment des menstruations, et les ovocytes immatures se développent continuellement vers la maturité dans les ovaires. Les adultes sont donc également sensibles à ces substances chimiques.
La perturbation endocrinienne n’est probablement qu’une des nombreuses façons dont les produits chimiques peuvent affecter notre corps. Mes recherches actuelles portent sur la cartographie des mécanismes par lesquels les substances chimiques affectent les ovaires.
Quelles sont, selon vous, les trois principales actions qu’une femme peut prendre pour réduire l’impact des substances chimiques sur sa santé reproductive ?
Mon premier conseil est de voter pour des décideurs politiques qui sont prêts à modifier les réglementations sur les produits chimiques en Europe.
Donner aux femmes de longues listes de choses à faire ou ne pas faire n’est pas une stratégie durable pour gérer les risques sanitaires liés aux produits chimiques et protéger leur santé.
Il existe de nombreuses bonnes initiatives visant à renforcer les tests sur les produits chimiques et la réglementation afférente en Europe, et je soutiens de tout cœur leur mise en œuvre rapide, sans plus attendre !
Cela dit, comme il s’agit de l’une des questions les plus fréquentes que je reçois, nous avons mené une étude sur les liens entre le mode de vie et les concentrations de certaines substances chimiques dans les ovaires des femmes. Nous avons constaté que les femmes qui déclaraient utiliser du parfum quotidiennement avaient plus de phtalates dans leurs ovaires que celles qui n’en utilisaient pas. Nous avons également constaté que les femmes qui consommaient davantage de poisson et d’œufs avaient plus de PFAS dans leurs ovaires.
Cela me ramène à l’importance de l’action politique. Nous pouvons conseiller aux femmes d’éviter les parfums, mais nous ne pouvons pas leur conseiller d’arrêter de manger du poisson et des œufs.
Si vous rencontriez un responsable politique aujourd’hui, que lui demanderiez-vous de faire pour protéger la santé reproductive des femmes ?
Je lui demanderais de mettre en œuvre immédiatement les réformes de la législation sur les produits chimiques prévues par la Stratégie de l’UE pour la durabilité des produits chimiques. Les mises à jour de REACH apporteraient par exemple une protection renforcée contre les perturbateurs endocriniens et les cocktails de substances chimiques.
Environ 70 % des substances chimiques présentes sur le marché n’ont pas été testées quant à leur toxicité pour la santé humaine. Et il est impossible pour les consommateurs de savoir où elles se trouvent. Les produits que nous achetons dans les magasins n’ont la plupart du temps pas de listes d’ingrédients détaillées. Lorsque nous trouvons des produits chimiques dans le sang des femmes, il est donc impossible de savoir comment ils y sont parvenus.
En outre, les tests de toxicité pour la reproduction ne sont obligatoires que pour les substances produites en grandes quantités, et ces tests sont basés sur des rats, qui sont très fertiles et qui, par exemple, ne sont jamais ménopausés.
Par conséquent, notre compréhension de la manière dont les produits chimiques affectent la fertilité des femmes, en particulier celles qui tentent de concevoir leur premier enfant vers l’âge de 30 ans, lorsque la fertilité commence naturellement à décliner, est pour le moins limitée. Il est essentiel de revoir la manière dont nous étudions la reprotoxicité d’une manière plus pertinente pour les humains.
